于是艾斯图尼笑起来，拿着烟斗的手抬起，由另外只手支着肘部，点点头，“上帝赐予了法国广袤丰饶的河山，土地产出的财富可以养活两千五百万法国人，使得每个乡镇自给自足的同时，也变得封闭落后。非但是圣德约，整个法国的田地都是这样，一部分是教会的，一部分是乡居贵族的，这批田地不用承担税收，但却无人打理，就像你亲眼所见的，我们只能招募佃农和分成农来耕作，但他们劳作起来，怎可能会有什么积极性呢？至于剩下的田地，则是农民的......”艾斯图尼转身，又指着菲利克斯兄妹来的方向，“农民，对的，农民，他们对农田是充满无比虔诚的热爱，他们的房屋虽然破烂肮脏如兽巢，可却把自己的田地打理得如同花园般美丽，没有别的原因，因为那是属于他们自己的农田。”

    “可农民却陷于极度的穷困，没有改良的迹象。”

    “是，您说得没错。贵族是免税的，教会的税在多年前曾被一次性‘买断’，现在同样不用承担税金。可贵族和教会为了维持排面，从大片土地上所得的收入，大半都在打猎、舞会和贿赂里消耗掉了，对投资改良农业毫无兴趣；而农民呢，既然土地是他们安身立命的根本，他们怎会慢待呢？可他们的人数太多，这就导致所占的田地太少，此外贵族和教会被免除的税，全都重压在他们的肩上。集中占有大量土地的，却对经营土地缺乏热情，而真正有热情的，却没有土地，更要承担沉重的税金。”艾斯图尼一针见血地分析道，然后叹口气，“这就是法兰西的困窘，大批金钱在土地里被搜刮走，却从来不曾流回到土地中，这样国家的根基只会越来越贫瘠，财库的空虚也让人越来越绝望。硝烟，马上就会在荒地上冒出来。”这句话，仿佛是艾斯图尼的预言，他放下烟斗，和菲利克斯的目光相同，都投到了“荒地”上，即圣德约镇唯一未经开发的处女地，那片八百七十阿尔邦的森林。

    菲利克斯沉默，可心中明白：

    内卷化情势下，这块无主的森林地，必将是各方势力随即激烈争夺的焦点。

    “哥哥，你和神甫聊得很愉快。”此刻，艾蕾微笑着走过来。

    菲利克斯便向神甫道别。

    “像大城市的人那般，握个手吧！”艾斯图尼很爽直，完全不像个神甫（兼乡镇教师和圣器管理员）。

    据说，他也不是本地人，他的表兄在鲁昂城的海洋森林法院里当差，身为神学院优秀毕业生的他便志愿来到圣德约，替补刚刚去世的老神甫，很快成为远近都非常尊敬的人物。

    菲利克斯就伸出手来，和艾斯图尼的握在一起，对方的手很有力量。

    “菲利克斯，贵族们都是骄傲狭隘的，不管来自于宫廷，还是佩剑，抑或是穿袍的，还是乡居的；而肥胖的主教们则全都猬集在巴黎城里，只想着行贿，来提升职品；国王和王后，怎么说呢？他俩既不愚蠢，但也不精明，平平庸庸，被大群领取年金的权贵和文人包围着，阿谀奉承和巧言令色，淹没了他俩自己的决断；至于商人，更不成气候，他们只关心自己的钱如何生息，宁愿贷款给国库的无底洞，也不愿拿来投资实业；农民，如您所见，贫穷、绝望、愚昧、无知、狡猾，他们这辈子最大的愿望，就是多占有多耕作一块田，然后继续被各色人盘剥，日子并不会因此好过些，可他们没办法啊，骨子里对土地有天然的执念。将来的法国，只能靠您这样的小镇青年了，菲利克斯。”

    听到这话，饶是菲利克斯也不由得愕然，区区的小镇土豪的二代，怎么就成了法兰西的希望了？

    “如您这样的小镇青年，受过良好的教育，比农民和镇民们的视野都要开阔；但您又出身小镇，没有被巴黎这座当代的巴比伦（罪恶之都）习气所污染。这个国家靠贵族靠教会靠农民，都不可以，旧制度快要死路一条了，也许在将来，我们可以见到真正的平等是什么模样。”艾斯图尼的目光很坚定，“我很早前就想见您一面，当知道您在坠水事故里毫发无损后，我更是欣慰......”

    结果话还未有说完，艾斯图尼的眼神突然变了。

    对此菲利克斯也感到惊讶。

    “看来，战争比我预料的，到来得更早。”艾斯图尼喃喃自语道。

    顺着他笔直的目光，菲利克斯回头望去。

    山的背阴面，那座“塔楼碉堡”式的房宅前，一位头戴羽毛毡帽，帽子两面都翘起来的中年男子，不知何时起，站在了荒地森林的边缘，即一段坍塌的篱笆处，他的身边有数位侍从模样的，抓住位老婆婆，还有位小女孩，衣衫破烂，都是农民。

    老婆婆和小女孩的背上，都扛着一大